כעת כבר מתייחסים לכאב כמצב רפואי שדורש טיפול נפרד, ללא קשר למחלת הרקע שגרמה לו. ההבנה כי תחושת הכאב גובה מחיר ומקשה על המטופל להתמודד עם המחלה, עומדת בבסיס רפואת הכאב ומהווה מטרה חשובה בדרך לריפוי.
כיום, בעקבות ההתקדמות הרפואית ובאמצעות מכשור חדיש, ניתן לצמצם מאוד את חשיפת המטופל לכאב ולעיתים אף למנוע אותו כליל. בנוסף הכירה הרפואה בכך שלא פעם חולים מתלוננים על כאבים בעקבות פציעה, תאונה או מחלה, זמן רב לאחר שזו חלפה, ואלו משבשים את אורח חייהם וגורמים להם לקשיים בתפקוד היום יומי. לכאב מתמשך גם השפעות רגשיות וחברתיות, שמעיבות על חיי המטופל אם בחוג המשפחתי, החברתי ואף המקצועי ולכך נדרשת רפואת הכאב למצוא פתרון.